История Ватикана как государства началась в 8 веке, когда император франков Пипин Короткий подарил папе Стефану Второму Рим и прилегающие к нему земли. Так возникло вполне светское государства,  называемое Папской Областью, которое просуществовало более тысячи лет.
Разумеется, что история Ватикана самым тесным образом связана с историей Рима. Папы не были миролюбивыми правителями. Они постоянно стремились к захвату новых земель и расширению своей власти над Италией. В результате многочисленных войн, которые вели Папы, территория Папской Области постоянно менялась. То расширялась, то сужалась.
В самом Риме всегда были сильны античные традиции демократии и светскую власть неоднократно ставили под сомнение. В Риме не редко возникали восстания и попытки установить республиканскую форму правления. Например, в 1347 году горожане под руководством Кола ди Риенцо практически лишили Папу всякой власти.
Сильный удар по идее светской власти Ватикана нанес известный итальянский философ первой половины 15 столетия Лоренцо Валла, который на основании лингвистического анализа доказал подложность документа “Константинова дара” (средневекового документа, который обосновывал светскую власть Папы)
Еще один удар по светской власти Ватикана нанес в 1798 году Наполеон, когда его войска заняли Рим. Тогда по распоряжению Наполеона Папа стал обычным “гражданином”, а само государство Папская область прекратила свое существование.
Правда, в 1815 году Венский Конгресс вернул все на круги своя. Были восстановлены и Папская область, и светская власть Пап.
В 1848 году в Риме вновь вспыхнуло восстание, и город был провозглашен республикой. Папа был вынужден бежать за границу и просить помощи у иностранных держав. Откликнулась Франция, благодаря армии которой Папа смог опять восстановить свою власть. Правда, в 1870 году началась война между Францией и Пруссия, и французские войска покинули Рим. В Рим вошли войска нового королевства Италия, и государство Папская область окончательно перестала существовать.
Конфликт между Папой и Италией продолжался 60 лет, пока между сторонами не был подписан исторический Латеранский Договор. Согласно этого договора Ватиканский холм в Риме (резиденция Папы) объявлялся независимым государством Ватикан.