Организовывает фестиваль пива Мюнхенская администрация. К участию в этом фестивале допускаются только мюнхенские пивоваренные компании, которые варят для него специальное октоберфестовское пиво с содержанием алкоголя 5,8—6,3 %.

Первый октоберфест состоялся 12 октября 1810 года. Праздновалась тогда свадьба принца Людвига Баварского (в будущем король Людвиг I) и принцессы Терезы Саксонской-Хильдбургхаузской.

На свадьбу были приглашены все жители Мюнхена. Торжество проходило на лугах, которые в те времена находились за городом. Со временем эти луга назвали в честь невесты Терезы.

Мюнхенцы Октоберфест называют еще «Визен» («d’Wiesn»), что с немецкого означает «луг», так как праздник проходил на лугах.

17 октября 1810 года, под конец празднования свадьбы были устроены конные скачки. По этой причине идут разногласия по поводу даты первого Октоберфеста.

В 1811 году состоялся следующий, второй по счету» Октоберфест. На этот раз к празднику добавили фермерскую ярмарку. На этой ярмарке был показ самых красивых коней и быков с награждением самых-самых.

В 1813 году праздник не состоялся, в связи с тем, что Бавария в это время была втянута в Наполеоновские войны.

В 1818 году на очередном Октоберфесте появились первые карусели и качели, а также появились типичные для Баварии пивные ларьки.

На следующий год 1819, организация и управление праздника перешло в руки городского совета Мюнхена и приняли решение, что Октоберфест будет проводиться каждый год без исключения.

Отменили празднование в 1854 и в 1873 году, это связано с эпидемией холеры.

В 1866 году праздник не состоялся по причине Прусско-австрийской войны, а в 1870 — из-за Франко-прусской войны.

С 1872 было определено окончательное время проведения праздника, это стал конец сентября – начало октября, но последнее воскресенье праздника должно быть в октябре. В это время погода в Мюнхене зачастую самая благоприятная, дневная температура поднимается до +30 С, а это способствует увеличению жажды у посетителей, что в свою очередь приносит больше прибыли участникам праздника.

С 1881 года начали открываться первые жарильни курочек, а со следующего года пиво стали подавать в привычных для нас сейчас стеклянных кружках.

В 1886 году Октоберфест был электрифицирован. Работу осуществляла фирма, принадлежавшая отцу Альберта Эйнштейна. По информации газеты Abendzeitung, в электрификации участвовал и сам Альберт Эйнштейн, который вкручивал лампочки в пивной палатке Шоттенхаммера.

В 1910 году Октоберфесту исполнилось 100 лет. По этому поводу было продано 1,2 млн. литров пива.

В 1913 году была установлена самая большая в истории праздника палатка на 12 000 мест (Bräurosl, сейчас имеет около 6 000 мест; самая большая палатка на сегодняшний день — Hofbräu-Festhalle — имеет около 10 000 мест).

С 1914 по 1918 год Октоберфест не проводился из-за Первой мировой войны.

Изменения Октоберфест потерпел с приходом к власти национал-социалистов. К показу запретили показ различных пороков развития : сиамских близнецов, неправильно сложенных людей и т. п.. Зато возобновили скачки, которые все больше уходили на задний план

С 1939 по 1945 год Октоберфест не проводился из-за Второй мировой войны.

С 1946 начали проводить «Осенний праздник». Был запрещён розлив настоящего «октоберфестовского пива» — посетителям приходилось довольствоваться разрешённым слабоалкогольным (< 2 %) пивом.

С 1950 года Празднование Октоберфеста возобновилось. С этого года ввелась традиция начинать праздник двенадцатью выстрелами в небо из пушки, а также откупоривание первой бочки праздничного пива мером Мюнхена с характерным восклицанием «O’zapft is!» (в переводе с баварского что-то вроде «Откупорено!»).

Начиная с 1960 года на Октоберфест увеличивается приток иностранных туристов.

В 1980 году во время празднования у главного входа на Октоберфест произошел теракт, погибло 13 и было ранено более 200 посетителей. Отменять празднование не стали.